《明史・秦良玉传》说："良玉为人饶胆智，善骑射，兼通词翰，仪度娴雅。而驭下严峻，每行军发令，戎伍肃然。所部号'白杆兵'，为远近所惮。"
明神宗万历元年，苗族女子秦良玉出生在四川忠州，少既有"执干戈以卫社稷"之大志。她秀外慧中，曾在家中搞了一次比武招亲，相中了汉朝"马革裹尸"的伏波将军马援的后裔、石柱宣抚使马千乘。马千乘最重要的责任就是训练兵马，几年时间秦良玉就帮着丈夫训练了一支骁勇善战的"白杆兵"。
万历二十六年，播州宣抚使杨应龙勾结当地九个部落揭竿反叛，朝廷派李化龙总督四川、贵州、湖广各路地方军，合力进剿叛匪，马千乘与秦良玉率领3000名白杆兵也在其中。秦良玉的白杆兵乘胜追杀，杀得5000敌兵溃不成军。
明神宗万历末年，辽东情势危急，朝廷急调全国兵马赴援，46岁的秦良玉亲率3000名白杆兵北上卫边，为国效力，后荣升把守山海关的主将。不过，兄亡子伤让秦良玉悲痛欲绝、肝肠寸断，于是上书皇帝陈述自家军队作战及伤亡情况，明嘉宗深为感动，下诏赐予秦良玉二品官服，并封为诰命夫人。
明天启七年，清兵来犯京师危急。明廷再次诏天下诸军镇边勤王，秦良玉接旨后，日夜兼程赶往京师。55岁的秦良玉打得清兵一败涂地，崇祯皇帝特意在北京平台召见秦良玉，诰封一品夫人，加封少保、挂镇东将军印。
后来，明末起义军首领张献忠进入四川一带，烧杀掳掠。年过花甲的秦良玉再次披挂上阵，风采不减当年，一直到张献忠败亡，他的起义军终没能踏入石柱半步。
清顺治五年（1647年），端阳节后，75岁的秦良玉在一次检阅白杆兵后，刚刚迈下桃花马，便"身倾，遂殁"。根据重庆有关部门对秦良玉所遗留下来的衣物等遗物测定，其身高约1米86左右。
《历史上那些牛人们》/北京航空航天大学出版社
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