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进入美国的签证有很多种，分为两大类：旅游、学生、商务、工作等是一类，统称"非移民签证"。有点象国内的"临时户口"，对外地人诸多不便。比如，到公立学校念书，要缴大笔的学费；买房子不易取得银行贷款；工作种类受限制；有了工作永远被当作临时工，加薪、提级晋升往往没份。还有，不能自由出入美国；享受不到政府福利等等。另一类叫"移民签证"，就是"永久居住权"，俗称"绿卡"。有了它，上述麻烦一概全免。好比国内的"正式户口"，使你成为法律上的本地人。几年后可以申请加入美国藉，又能取得选举、被选举和服兵役的权利和义务。中国人不稀罕这些，倒是保密工作也能做了。
美国每年的移民限额不到七十万。分给中国出生的申请者只有两万多。这些配额中的大部分被移民的亲属占用着：一人移民，可以滚雪球般地带来父母、配偶、子女、兄弟姐妹。还给姻亲家庭�造了同样的机会。没有亲属在美的人士，想到大洋彼岸一试身手，可以制造亲属，如过继子女、结婚。若是身怀美国所需的一技之长，还有"职业移民"一途可试。美国的劳动力市场，从科学家、工程师到厨师、保姆，全都欢迎。另外还有几种特殊民方式。
持"临时户口"到美国的人，要创造条件转正，变成永久居民。那个过程可真是"八仙过海，各显神通"。王安石诗："看似寻常最奇崛，成如容易却艰辛"。本来，取得永久居住权只是移民的起点，为了到达这个起点，多少人付出了莫名的代价。
阿英年届中年，她的异母哥哥阿义是早年移民，已经入了美国藉。大陆开放，阿义回来寻亲，看到婚姻不睦的妹妹，拖着个儿子勉强度日，心有不忍。回到美国，就为她办了移民申请。阿英是个小学教员，知书达理。为了孩子的前途，愿意到美国去试试。
阿义与太太，多年来夙兴夜寐，手足胼胝的打工，攒下了一点钱。买了房子，又抵押给银行，贷款开了一家中餐外卖店。请不起工人，就让两个孩子放了学来帮助打理。这样的惨淡经营，就难怪太太听说得为阿英出具经济担保时，大费踌躇了。根据美国的法律，担保人要把自己的经济状况，如工资、股票、人寿保险、不动产等等，一一向移民局奏明，以此证明：有赡养被担保人的能力，使其五年之内在生活、医疗等方面不致成为美国政府的负担。她生怕自家的财务情况登记在政府部门，会被人顺藤摸瓜，查出他们税务上的疏失。又担心阿英母子对他们的财产有所图谋。而最现实的忧虑是，天灾人祸给阿英一家带来的医疗账单，足以使一个中产阶级家庭破产。阿义太太还听说过，被担保人向法院控告担保人失信的事。
阿英从哥哥的来信里，看出嫂嫂的耽忧。她早已不惑于人与事。一待阿义回国扫墓，便把母亲留下的全部珠宝首饰都交给了哥哥。还签字画押地写了一纸声明说：一旦发生不测，这些金银珠宝，就作为阿义一家为她们支出的补偿；如果担保期平安度过，传家之宝也不索回，全部用作酬谢哥哥一家的帮助。嫂嫂知道，小姑所能做的不过如此了，不再唠叨。而阿英这里，未及看到绿卡的影子，心早凉了一半。事已至此，只能硬着头皮等下去。
这一等就是八年。阿英懂得夜长梦多的道理，不敢破釜沉舟地做移民准备，仍然勤勤恳恳为学校工作。造成的最大损失，是不能全副精力学英文。单位领导认定她必走无疑。八年里，两次晋级，一次分房，都婉言劝得她让与别人。丈夫家有高堂，不克远行，干脆与她离了婚。在阿英得到去广州领事馆谈话通知的次日，前夫又以爷爷、奶奶之名，把儿子扣住，不使同行。阿英只身飞来美国，一面暗下决心：有一天要回国接儿子。
她不依靠哥哥，自己租房住，一个人做两份工。一年半之后，她回到老家，请客送礼，费尽唇舌，争得前夫一家同意儿子去美国上学。阿英立即返回美国请律师办手续。不料，永久居民的成年未婚子女，来美国探亲或读书都很难被批准，只能申请移民。一看等候的排期，又是三年多。儿子在国内已经高中毕业，大学、工作两无着，整日闲荡。爸爸忙工作、忙交女朋友，顾不上要学坏的孩子。急得阿英对儿子施以频繁的电话和函授教育。花在这上面的钱，比自己的生活费还多。她生性拘谨，难以结交朋友。填充她孤寂生活的，唯有打工和儿子两件事。她逢人只谈儿子，到处打听有什么办法可以使儿子早日前来依亲。连州里的议员都走访过了。
平时她不看报，但每个月初，报上登载"移民排期进度表"的那天，阿英一定会买回来仔细研究。这些年来，为了儿子移民，她付出了全部的所有，欲罢不能。为了让儿子不再象自己那样，遇人不淑、生不逢时、一事无成；能在美国补上他的高等教育，在新的环境里好好学点本事，阿英无怨无尤。只是，她费尽了气力，操碎了心，也没有缩短儿子的移民排期。
直到法定的最后一天，律师请阿英去办领移民签证前最关键的文件――经济担保。她才松了一口气，叹息着对律师说："十几年了，除了两张绿卡，我什么也没得到。那一大堆的麻烦，扰的我身心交瘁，但是，这只是个开始。不知道再过十年回头看看，值不值得。"律师指了指身后的文件柜，微笑着告诉阿英："知道吗？你能有这样的麻烦，有多少人在羡慕呢。"
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