谷开来找到热气球的老板，问热气球怎么买。然后她让这些人与大连商人徐明取得了联系。徐明在2000年年初拿出了购买一只热气球的资金。有照片显示，当年晚些时候他和谷开来一道登上了伯恩茅斯的那只热气球。
通过实现大连市第一家庭一时心血来潮的想法，徐明似乎取得了不菲的回报。薄熙来从1993年到2001年担任大连市市长，期间徐明在这座城市积累了一笔财富。几年过后，身为大连实德集团董事长的徐明登上了中国富豪排行榜第八名的位置。
现在他遇上了麻烦。据知情人士说，今年3月下旬，在中国政府免去薄熙来重庆市委书记职务之后不久，徐明即被扣留。从那时候以来，此人一直不见踪影。知情人士说，照他们的理解，调查人员正在盘问徐明与薄熙来一家的关系，特别是他与谷开来的商业往来，以及他在帮助谷开来之子薄瓜瓜赴国外读书的过程中发挥了什么作用。
因涉嫌杀害一名去年秋天被发现死于重庆的英国商人，谷开来本人已被羁押。记者无法联系到谷开来、薄熙来和徐明，也不知道他们身处何地。
徐明被扣凸显了薄熙来丑闻蕴含的一种更普遍情态：中国国家资本主义体制之下金钱与权力已经交织在一起。
在中国，很多商界领袖都要依赖他们与共产党官员的密切关系。这些官员的权力无所不包，如制定政策，分配政府合同，分发国有企业信贷，以及控制警察、媒体和法院等。这些商界领袖常常是通过各种馈赠和优惠来培养他们与官员的关系。
在共产党禁止公众质疑自己的体制下，这类关系很少曝光。商业往来常常通过空壳公司和离岸工具而被掩盖。
美国西北大学(Northwestern University)研究中国政治的专家史宗瀚(Victor
Shih)说，商人与政治领导人的密切关系并非薄熙来独有，各级政府都存在这种关系；你给我找找，有哪位中国市长没有这类特殊关系。
这些企业家面临的风险在于，当共产党时不时杀鸡儆猴的时候（现在是拿薄熙来开刀），那么与这个挨刀者有关联的人以及亲戚朋友也会受到牵连。
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本周，柬埔寨警方说中国已要求引渡法国建筑师德维莱尔(Patrick Henri
Devillers)。上世纪90年代他住在大连时，与薄家的关系逐渐密切起来。英国的公开记录显示，德维莱尔与谷开来的住址同为英国南部城市伯恩茅斯的一个地址。德维莱尔曾被拍到和徐明及谷开来乘坐飘浮在伯恩茅斯上空的热气球。
虽然薄熙来与徐明年龄相差20岁，但两人之间相当"投缘"。
薄熙来1993年担任中国东北港口城市大连市市长时，徐明差不多是22岁，刚刚开了个小公司，做鱼虾出口和土石方项目。
薄熙来推出了一项计划，希望通过一系列大规模基础设施开发工程将大连建成集运输、时尚和信息技术为一体的中心。他这么做显然是急于给中共高层领导人留下深刻印象。
知情人士透露说，差不多也是在那个时候，徐明在一位美籍台湾生意人的帮助下，被引荐给了薄熙来及其妻子。
这位知情人士说，徐明此人十分聪明。
在接下来的八年时间里，徐明的公司发展成了一个涉及塑胶、金融和地产等业务的大型国内企业，这主要得益于与薄熙来打造大连计划有关的当地政府政策及工程合同。
大连实德的网站显示，成立头几年，该公司承接了很多土石方工程项目，先后参与了30多个政府大型土石方工程，其中包括位于大连市中心的维多利亚广场、大连金石滩高尔夫球场以及星海广场等。但很快，徐明把目光投向了土石方工程以外的领域。
1995年，大连实德与一家德国公司联手，开始制造塑钢门窗型材。与外国公司成立合资企业运营这一项目要得到市长薄熙来的批准。
据中国国家媒体报道，薄熙来1996年下令，全市多条主干道两侧建筑及部分住宅小区居民楼须安装塑钢门窗。中国中央政府办的一份杂志曾报道称，为了加快塑钢门窗的安装速度，大连市政府还提供了相应补贴。
这是一种双赢的做法。公开资料显示，大连实德后来成为荷鲁斯咨询投资公司(Horas
Consultancy)的共同所有人。薄熙来的妻子谷开来过去曾在该公司为投资中国的企业提供咨询服务。
一位知情人士表示，徐明还曾于14年前陪谷开来和薄瓜瓜去英国物色学校。此人说，他们还顺道去了奥地利和德国滑雪度假，并且说一切开销都由徐明承担，无论是机票，还是送给薄瓜瓜的电脑游戏等其它礼物。
这位知情人士说，整个旅行花了10多万美元，并且补充说，徐明都是用现金支付，这些钱分别带在随行人员身上，这种情况当时曾引起移民官员的怀疑。
这位人士说，他们在英国参观了薄瓜瓜后来所上的三所学校：Papplewick、哈罗公学(Harrow)和牛津大学(University of Oxford)。
这位人士还说，谷开来涉嫌杀害的英国商人海伍德(Neil Heywood)至少帮助安排了他们与其中一所学校人员的会面。
2000年，在谷开来带着薄瓜瓜搬到伯恩茅斯之后，徐明再次前往英国拜会。当时薄瓜瓜还没有开始在Papplewick读书，正在伯恩茅斯学英语。
正是在2000年那次行程期间，徐明被拍到和谷开来一起乘坐她在自家屋顶花园艳羡不已的那只热气球。
一位参与那笔热气球交易并拍下那张照片的人士说，她觉得大连也应该有一只热气球，徐明似乎相信她的判断。
事实证明，花了数十万美元的大连热气球项目命途多舛。不仅费用超支，热气球还因为一场焰火事故被毁。但徐明的事业却继续兴旺。
在购进热气球的同一年，徐明的公司收购了当时国内实力最强的大连足球队。据体育记者和大连实德的一位高管说，徐明很少去看比赛，但把俱乐部看成推广公司品牌的一个途径。
薄熙来对球队感兴趣，则是因为他要用球队来提升大连的形象。大连实德公司网站上的一篇报道显示，薄熙来在和徐明一道视察徐明从英国购进的热气球时说："大连足球实际上是大连城市精神的体现。"
2004年，薄熙来赴北京担任商务部部长。不久之后，徐明的大连实德集团就成为商务部发牌允许进口原油和成品油的几家民营企业之一。
2005年《福布斯》(Forbes)杂志的中国富豪排行榜上，34岁的徐明名列第八，是两名最年轻的富豪之一。此后他成了国际商务会议上的常客。
到2009年，大连实德对薄熙来任职的另一个城市──重庆产生了兴趣。当时薄熙来已经是重庆市委书记。重庆和香港的公开资料显示，实德高管在重庆设立了一家公司，名为天实安德房地产开发公司。
这家公司在重庆做过什么尚不得而知。本报记者致电其总部，无人接听。曾有多篇官方媒体的报道说，这家公司投资了薄熙来支持的重庆"两江新区"项目。
在今年1月的大连实德年会上，徐明着重谈到了房地产。据一位出席会议的公司高管说，徐明当时表示，在房地产行业投资200亿元，五六年过后应该就会获利1,000亿元。
知情人士透露，与薄熙来一样，徐明不惮于夸耀自己的成功果实。前不久他买了一架由庞巴迪公司(Bombardier)生产的私人飞机挑战者(Challenger)，并送自己的儿子去英国哈罗公学读书。
徐明虽不愿接受媒体采访，但在真正发声的时候，他跟薄熙来一样，毫不掩饰自己的雄心与抱负。大连实德的公司网站上公布了一份徐明接受采访的文字稿，其中他说了这样一句话：刚从大学毕业时，谁不想当总统？
徐明还说：你愿怎么想就怎么想我！我就是我！我想做什么我就做什么。
过去一年，当薄熙来为入选中共最高领导集团而活动时，徐明也在私下里谈到说，打算把大连实德建成国际大品牌。
编制中国富豪排名数据胡润百富榜(Hurun Rich List)的胡润(Rupert
Hoogewerf)说，徐明非常热情，也非常乐观。大约一年前，胡润在上海一个私人会所里见过徐明。胡润说，徐明传达出的意思就是：看着吧，10年后大连实德将是个超大的公司。
徐明到底出了什么事？这件事到目前为止仍是个谜。中国有关部门4月10日曾宣布称，谷开来涉嫌谋杀海伍德，已被移送司法机关。另外，有关部门还说，薄熙来涉嫌严重违纪被免去党内职务，接受立案调查。但具体违反了什么纪律，没有明确指出。
然而，关于徐明的事，中国政府却始终保持沉默，警方和其它部门要么拒绝置评，要么说不知道这个人已消失。
大连实德除4月21日在网站上发布了一份声明外，也拒绝置评。声明说，我们有能力、有信心解决当前面临的各种问题。
与徐明关系密切的人以及大连实德均表示，他们认为徐明是被中共中央纪委扣住了。中央纪委目前负责薄熙来一案的调查工作。大连实德的一位高管说，完全是出于政治原因，他们在调查有关徐明与薄熙来关系的一切。
这位高管说，大连实德的管理层在4月的最后一周对员工通报了徐明失踪的消息。他们说，就是因为失踪这件事，那些给大连实德提供了200亿元（合31.5亿美元）房地产投资贷款的中资银行要求提前还款。
这位高管说，5月中旬，大连实德的管理层再次召开会议，宣称收到了徐明的来信，信里说他将辞去董事长一职，并任命他的哥哥徐斌接手自己的工作。这位高管说，在这之后，那些银行同意给我们再宽限一些时间。
这位高管还说，徐斌说接到了弟弟打来的电话。这位高管说，徐明对徐斌说，自己在接受调查，不用担心。他说，这是我们最后一次听到有关徐明的消息。
JEREMY PAGE / BRIAN SPEGELE
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